El historial de décadas de protestas estudiantiles en California

Por: Richard Fausset/The New York Times

Un estudiante universitario estadounidense miró a un mar de manifestantes y habló de una máquina que se había vuelto tan “odiosa” que había dejado pocas opciones a las personas de buena voluntad.

“Hay que poner los cuerpos sobre los engranajes y las ruedas, sobre las palancas, sobre todo el aparato, y hacer que se detenga”, dijo. Pronto los estudiantes inundarían el edificio administrativo del campus.

Esa escena se desarrolló hace 60 años en la Universidad de California, en Berkeley. Las palabras estaban dirigidas a la dirección universitaria y se referían a sus restricciones a la actividad política en el campus. Pero el discurso, del líder estudiantil Mario Savio, y la sentada que siguió podrían haber ocurrido ayer.

Las protestas contra la guerra de Israel en Gaza que han estallado en los campus universitarios de todo Estados Unidos son las más recientes en una tradición de activismo de izquierda liderado por estudiantes que se remonta al menos a las protestas por los derechos civiles y contra la guerra de Vietnam de la década de 1960. A menudo, las protestas han tenido como escenario los campus universitarios: en la Universidad de Columbia en Nueva York, los estudiantes tomaron el Hamilton Hall en 1968 y este año, y al menos cuatro veces en el periodo intermedio. A veces las protestas han parecido ser adaptaciones fuera de campus, como las manifestaciones de justicia racial de los últimos años.

Al igual que las protestas de hoy, la mayoría de los movimientos de antaño eran polarizantes. En ese entonces, algunos elogiaron a los manifestantes por su valentía e idealismo, mientras que otros los criticaron por estar errados o ser culpables de coquetear —o acoger— una retórica irresponsable e incluso peligrosa.

“Cuando hablas de estudiantes universitarios, hablas de personas apenas salidas de la niñez”, dijo Rick Perlstein, historiador y autor. “Las personas apenas salidas de la niñez y que básicamente están por su cuenta y explorando ideas por primera vez a veces dicen cosas locas”.

Algunas de las protestas estudiantiles, como los movimientos por los derechos civiles y contra el apartheid, ayudaron a lograr objetivos que han sido aceptados con el tiempo. Otras siguen provocando debate.

Al igual que los movimientos más antiguos, el actual probablemente será objeto de décadas de investigación sobre sus orígenes, sus objetivos y sus consecuencias.

El ex Presidente Donald J. Trump calificó las protestas como una “vergüenza para nuestro País”. El 2 de mayo, después de que los manifestantes y la policía chocaron en la Universidad de California, en Los Ángeles y en otros campus, el Presidente Joseph R. Biden Jr. buscó un término medio. “Existe el derecho a protestar, pero no el derecho a causar caos”, dijo.

Derechos civiles y libertad de expresión

El modelo de protesta estudiantil se formó en la década de 1960, cuando los Baby Boomers engrosaron las filas de las universidades en un Estados Unidos rico que comenzaba a lidiar con su larga historia de racismo y que pronto se vería envuelto en el conflicto de Vietnam —en el que el 61 por ciento de los 58 mil soldados estadounidenses muertos tenía menos de 21 años.

Una de las primeras sentadas que buscaba eliminar la segregación en los lugares públicos en el Sur fue llevada a cabo por cuatro estudiantes de la históricamente negra Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte, quienes ocuparon lugares reservados para blancos en un comedor en Greensboro, Carolina del Norte, y se negaron cortésmente a abandonarlos. Con este y otros esfuerzos, el estudiante universitario comenzó a ser visto como un catalizador del cambio estructural. Pero las protestas difícilmente despertaron elogios universales.

“Los movimientos estudiantiles en EU nunca son populares fuera del campus”, dijo Robert Cohen, historiador en la Universidad de Nueva York. “Y eso es un reflejo de una especie de conservadurismo cultural subyacente del País. Es como: ‘Cállate y ponte a estudiar’”.

En 1964, estudiantes de la Universidad de California, en Berkeley, protestaron por las limitaciones a la libertad de expresión que se habían promulgado en años anteriores en medio del temor a los radicales de izquierda. Después de una sentada en el edificio de la administración de la institución, los manifestantes vieron abolidas las restricciones. Pronto las universidades de EU entraron en una nueva era en la que un modelo paternalista de administración, que a menudo regía no sólo el habla de los estudiantes sino también la vestimenta y las citas, comenzó a desaparecer.

Algunos éxitos claros

El punto culminante de las protestas universitarias se produjo en 1970, con la noticia de la expansión del esfuerzo bélico por parte del Presidente Richard M. Nixon en Camboya. Los estudiantes también estaban indignados por los tiroteos mortales perpetrados por las autoridades en protestas en la Universidad Estatal de Jackson, en Mississippi, y la Universidad Estatal de Kent, en Ohio. Los estudiantes de 900 escuelas participaron en una huelga, arroja un análisis de la Universidad de Washington.

Las escenas televisadas de caos y la creciente radicalización de algunos elementos del movimiento anti guerra crearon una reacción negativa significativa. Una encuesta Gallup en mayo de 1970 mostró que el 58 por ciento de los encuestados culpaba a los estudiantes por los tiroteos de Kent State, en los que la Guardia Nacional de Ohio mató a cuatro estudiantes e hirió a nueve. (Los tiroteos se produjeron después de protestas en las que algunas personas arrojaron piedras a las tropas y un edificio se incendió).

Pero los historiadores dijeron que las protestas a gran escala dentro y fuera del campus presionaron a la Administración Nixon a acelerar la retirada de EU de Vietnam, con las últimas tropas de combate saliendo en enero de 1973.

En las décadas de 1970 y 1980 surgieron movimientos liderados por estudiantes que pedían a las universidades desvincularse de empresas que hacían negocios en Sudáfrica, que en ese momento estaba bajo el régimen del apartheid blanco. Algunas escuelas lo hicieron, al menos parcialmente.

Ese movimiento de desvinculamiento inspiró las demandas actuales de que las escuelas rompan con empresas conectadas con Israel.

Black Lives Matter

Hasta las protestas de este año, la experiencia política más formativa en la vida de los activistas universitarios de hoy fue posiblemente la serie de protestas callejeras antirracistas que sacudieron a Estados Unidos con el movimiento Black Lives Matter y alcanzaron su punto máximo después de que un oficial de policía de Minneapolis asesinó a George Floyd, un hombre negro, en el 2020.

Muchos activistas, como Vonne Crandell, estudiante de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, vieron la lucha palestina y el esfuerzo por acabar con el racismo como parte de la misma lucha más amplia contra las potencias coloniales que explotan a la gente de color.

“Todas nuestras luchas están juntas”, dijo Crandell, un hombre negro que fue suspendido de Tulane en abril por su participación en las protestas.

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