¿Cuánta deuda pública puede tener un país? Hay varias maneras de responder a esta pregunta, de acuerdo con los analistas financieros Geoffrey Bannister y Luis-Diego Barrot.

"Una consiste en encontrar el nivel de deuda que puede ser pagado con seguridad en la mayoría de las circunstancias a las que se enfrente un país. Otra sería observar la deuda y el espacio para aumentar el gasto público, donde surge la pregunta: ¿En qué nivel de deuda un Gobierno pierde su habilidad de estimular el crecimiento expandiendo el gasto?".

Un tercer enfoque sería observar directamente la deuda y el crecimiento y preguntarse en qué nivel de deuda el crecimiento es afectado negativamente.

Según varios estudios, los niveles seguros de deuda pública (como porcentaje del PIB) son muy variables —entre el 25 y el 35% para economías emergentes y entre 65 y 90% para economías industrializadas—.

La intolerancia a la deuda

Un enfoque alternativo sería analizar lo que se ha llamado "intolerancia a la deuda". Este enfoque nace de la observación de que diferentes economías tienen distintos niveles de "tolerancia" a niveles de deuda pública, donde dicha tolerancia depende de muchos otros factores, como las instituciones, estructura económica, nivel de ingresos y crecimiento.

Algunas economías parecen ser muy intolerantes a la deuda, con un Gobierno que en repetidas ocasiones entra en suspensión de pagos o reestructuración a niveles relativamente bajos (como ha sido el caso de muchos países de América Latina), mientras que otras economías pueden mantener altos niveles de deuda durante muchos años sin caer en incumplimiento (como Japón).

Nuestro estudio, señala Bannister, se basa en este último concepto. Para medir esta intolerancia a la deuda utilizamos la calificación de riesgo elaborada por la revista Inversionista Institucional (IIR, su sigla en inglés). Esta es una calificación que va de 1 (peor) a 100 (mejor) y que existe para más de 150 países desde 1989.

Honduras, vulnerable

Honduras y Nicaragua representan casos especiales, ya que tienen mercados internos muy limitados en relación con la deuda interna y mucho más de su deuda externa. Sin embargo, esto lo toman como condición favorable instituciones financieras internacionales como el Banco Mundial y el BID.

En estos casos, los umbrales para el IIR y las calificaciones crediticias son elegidos como el siguiente peldaño de la escala de las calificaciones internacionales de inversión; estas notas permiten calificar el tiempo de acceso a los mercados internacionales de bonos y préstamos no concesionarios (créditos con mayor tasa de interés). El IIR de Nicaragua en 2010 fue clasificado como un "riesgo sustancial" de inversión (CCC+), que está a solo un punto de la menor calificación de inversión. Para pasar a la siguiente categoría de calificación crediticia, "altamente especulativo" (de rating B), requerirá un esfuerzo sustancial de reducción de su deuda externa del 66% al 31% del PIB.

Del mismo modo, para que Honduras pueda pasar de la calificación actual de "altamente especulativo" a "especulativo" (a partir de una calificación de B a BB) requeriría una reducción en la correlación deuda/PIB del actual 26% a un 9%, señalan los economistas.

Otra vez

La deuda externa total (pública y privada) del país ascendió a 3,890.5 millones de dólares al cierre del tercer trimestre del año, algo derivado de los desembolsos netos de 104.2 millones de dólares y del ajuste cambiario por parte de la deuda del sector público de 13.7 millones de dólares.

Por estructura de vencimiento, la deuda de largo plazo representa el 93.4% ($3,635 millones) y la de corto plazo el 6.6% ($255.5 millones).

De enero a septiembre de 2011 se recibieron desembolsos por $957.4, principalmente del sector privado ($700 millones), una cifra récord para el país en cuanto al crédito privado, ya que se elevó en 611.2 millones de dólares con lo reportado en igual lapso de 2010.

La participación de la deuda externa total en el producto interno bruto, PIB, se ubicó en 22.5%, resultando inferior en 2.0 puntos porcentuales a la observada en diciembre de 2010, señalan las autoridades de Finanzas.

El registro de deuda externa de Finanzas (22.5% del PIB) difiere del de FMI (26%) por razones de fechas de revisión, reconoce Carlos Borjas, viceministro de Finanzas.

El funcionario reconoce que reducir a un 9% del PIB la deuda externa es difícil de lograr. Raf Flores, director del Foro Social de la Deuda Externa, Fosdeh, es más franco: "Es imposible". Tendría que repetirse la condonación de la deuda externa alcanzada después del huracán Mitch o elevar la producción nacional con crecimientos anuales mayores al 6%.

"Sería en un largo lapso de tiempo y por ello las cifras de riesgo de Honduras son muy altas", señala.

Pero Honduras no puede alcanzar el nivel de crecimiento de los años 1994-1997 ni reducir su necesidad de recursos externos.

Apenas la semana pasada firmó un acuerdo con el Banco Mundial con una cartera vigente de 347 millones de dólares y 250 millones pendientes de desembolsar en los próximos dos años.

El Banco Mundial puso a disposición de la administración central 171 millones de dólares adicionales para ejecutar programas y proyectos en el período 2012-2014.

La diferencia, dice Giuseppe Zampaglione, representante residente del Banco Mundial en el país, es que se aplicará una "estrategia conjunta de asociación con Honduras".

"Es un marco de intervenciones para los próximos años en Honduras y un documento que abarca los temas principales del país, como los resultados macroeconómicos de los últimos años, estabilidad fiscal y reducción de la pobreza". Para el funcionario el nivel de deuda de Honduras es "aceptable", en algo contrario a las evaluaciones del FMI.